Die höchste Auszeichnung, die das Land Nordrhein-Westfalen einer Einzelperson für vorbildliches Bürgerengagement verleiht, soll das Ehrenamt weithin sichtbar machen. Der Landesverdienstorden wurde im März 1986 gestiftet und gilt als Zeichen der Anerkennung für besondere Verdienste um das Land Nordrhein-Westfalen und seine Bewohnerinnen und Bewohner. Es werden Menschen ausgezeichnet, die für Werte stehen wie wie Menschenwürde, Gerechtigkeit, Solidarität, Toleranz und Zivilcourage. Die meisten Anregungen kommen unmittelbar aus der Bevölkerung. Geeignete Kandidatinnen und Kandidaten werden dann formell von den Mitgliedern der Landesregierung und dem Präsident des Landtags vorgeschlagen. Die Zahl der lebenden Landesordeninhaber/innen ist auf 2.500 begrenzt, insgesamt sind bislang über 1.600 Frauen und Männer ausgezeichnet worden.

Streng limitiert

Für ehrenamtliche Verdienste im Sport gibt es in NRW eine eigene Auszeichnung, die Sportplakette. Sie wird jährlich an höchstens 20 Personen vergeben, bislang gibt es 908 Trägerinnen und Träger (Stand: September 2021). Das Vorschlagsrecht haben der Landessportbund Nordrhein-Westfalen und seine Mitgliedsorganisationen sowie die Regierungspräsidenten.